Antes do espaço que fica na Quinta da Boa Vista, em São Cristóvão, o Rio de Janeiro teve outro zoológico, no bairro de Vila Isabel. E lá nasceu o Jogo do Bicho.
O Rio de Janeiro, no fim do século XIX, já tinha algumas características de metrópole. No entanto, diferentemente de outras grandes cidades do mundo, ainda não tinha um jardim zoológico.
Então, em janeiro de 1888, João Batista Viana Drummond (o barão de Drummond) inaugurou o primeiro jardim zoológico do Brasil, no bairro de Vila Isabel, zona norte da cidade do Rio de Janeiro.
Após uma viagem à França, o barão de Drummond ficou impressionado com a capital sa e com o zoológico que lá existia.
Os primeiros animais desse zoológico foram macacos e jacarés, espécimes brasileiros, além de leões e elefantes, vindos da África.
O Jogo do Bicho, popular em todo o país e hoje ilegal, começou, ainda que de forma mais inocente, no Zoológico de Vila Isabel:
“Ao comprar o ingresso de entrada para o Jardim Zoológico, o visitante aria a receber um ticket. No bilhete estaria impressa a figura de um animal. Pendurada num poste a cerca de três metros de altura, próxima ao portão de entrada do parque, havia uma caixa de madeira. Dentro desta ficava escondida a gravura de um animal, escolhida pelo barão em uma lista de 25 bichos que ia de avestruz a vaca, ando por borboleta e jacaré. Nesse domingo, às cinco horas da tarde, a caixa seria aberta pela primeira vez, e o público presente poderia, afinal, descobrir o animal encaixotado e saber se teria direito ao prometido prêmio de 20$000, 20 vezes o valor gasto com a entrada para o zoo. Na hora marcada, o barão dirigiu-se até o poste, revelou a avestruz e fez a alegria de 23 sortudos visitantes”, conta Felipe Magalhães, no livro ‘Ganhou, leva, o Jogo do Bicho no Rio de Janeiro’.
Essa ideia surgiu após a Proclamação da República, em 1889. O Zoológico recebia uma ajuda financeira do Império, que acabou para a entrada do novo sistema de governo. Sem o apoio do imperador, o barão de Drummond precisou aumentar a renda do estabelecimento e criou o jogo.
Por anos, o Zoológico foi extremamente bem sucedido. Pessoas de todas as regiões da cidade do Rio de Janeiro e até de outros estados, vinham conhecer o local.
Depois da morte do Barão de Drummond, em 1897, o seu sobrinho Carlos Drummond Franklin assumiu a direção do jardim zoológico.
Franklin não teve o mesmo sucesso do tio e os negócios aram a não ir tão bem. Após uma sequência de crises financeiras e trocas de istrações, o Zoológico de Vila Isabel foi fechado, em 1949.
Atualmente, longe dos anos que ficou abandonado, o antigo Zoológico de Vila Isabel, hoje “Recanto do Trovador” é uma grande área de lazer para a população local, honrando o ado.
O Recanto do Trovador está abandonado. Como em outros locais da cidade, os cracudos arrancaram as barras e as ponteiras das lanças do gradil de ferro histórico. A noite, virou lugar de consumo de drogas e encontros sexuais. Mais um mafuá. Privatização ou concessão já. O jardim do Méier é istrado/apadrinhado por uma empresa. Está razoável.
Na verdade, o espaço atualmente está em estado de completo abandono.